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對香草的味道再熟悉不過了。但從來不知道香草是什麼樣的東西。

這次蜜月到大溪地，行前還不知道當地有什麼名產，朋友一句「大溪地！有高級香草莢！」讓我好奇地谷歌了一下，才第一次見到香草的真面目，竟然是瘦瘦長長的黑色豆莢。

「這東西，買了我也不懂得怎麼用啊！」

實際到了大溪地，幾乎每餐都吃得到香草相佐的料理，登場次數最多的是香草冰淇淋和香草優格。

香草的味道對我們而言幾乎已等同於「原味」，是再普遍不過的味道，但它絕對不是「原味」！

但根據統計，大約95%以上的香草調味產品都是以人工香料或極少量的劣質香草所製成的。

平常吃到的香草氣味，恐怕絕大多數都是合成的。

和過去的經驗不同，這些冰淇淋還有優格，都看得到黑黑小小的香草籽顆粒！

這趟行程碰巧選擇了產量佔大溪地香草總產量逾70%的塔哈島，自然要安排一趟香草農場的參觀。

英文相當流利的法國人為我們介紹香草的點點滴滴。

香草源於墨西哥，15世紀以前由東岸的托托納克人（Totonac）開始種植，後來被來自中央高地的阿茲特克人（Aztecs）侵略。

阿特克人開始運用香草的味道，例如搭配可可豆製成的飲料，增添香氣。

在19世紀中以前，墨西哥都是香草最大產地，由當地特定蜜蜂物種Melipona來授粉。若沒有經過授粉，香草不會產生其特有的香氣，植物學家不斷嘗試人工授粉卻徒勞無功，是故香草一直無法在墨西哥以外的地方被培育。

直到1941年，留尼旺島（臨近馬達加斯加）的12歲少年發現了人工授粉的方法，香草終於得以在其他地區培育。

香草是僅次於番紅花的昂貴香料，因為培育香草需要大量的人力。但它獨特又細緻的香氣廣受歡迎，被運用在料理及芳香療法等。

這裡的香草採用全天然有機培育，有些香草被培育在溫室裡，少不了化學肥料的支持。

看看這香草豆莢長在藤蔓上，需要樹來讓它攀附衍生。樹根鋪滿的椰子殼就是天然的肥料。

每朵花都要在適當的時機進行人工授粉，並等待熟成後收成進行後處理。

後處理就是最厚工的地方，要在放置在陽光下曬乾直到剩下約20-30%的水分，曬乾的後期還需要天天手工去按摩每一條豆莢，還要收到保存箱裡可能長達半年的時間去鎖住它的香氣。

農場的人說要隨時注意天氣，若看到有雲飄來，隨時準備把豆莢給收進來，以免讓雨水功虧一簣。

等級高的香草莢有彈性，不會一扳就裂；長度長，甚至超過15cm；顏色深而油亮，外表無瑕疵，充滿光澤。

但由於分級上，外表決定因素太高，等級高的香草莢不代表有高含量的香草醛，也不保證是最美味的香草。

最主要的三大香草品種：

(1) Bourbon vanilla

世界最主要的香草作物品種是香莢蘭屬（Vanilla planifolia），又稱為馬達加斯加香草或波旁香草，盛產于馬達加斯加、留尼旺島、南印度洋海域的島嶼，以及印尼。

此品種香草莢瘦而長，甜度強。製作的香草產品具有果香及滑順如奶油的特性。味道比其他品種來得強。適合用在與其他味道互相搭配的烘培料理。

(2) Mexican Vanilla

香莢蘭屬原生的墨西哥香草比起波旁香草，產量非常珍稀。帶點辛辣的木質香氣是它的特色。

(3) Tahitian Vanilla

產于南太平洋，如大溪地。此品種是由一位法國海軍引進的。

不同於香莢蘭屬，推測源自野生突變，已被歸為不同品種。

此品種香草莢飽滿濕潤，顏色較深、身形厚而短。種子較少，帶著像櫻桃帶點甘草味的甜甜花果香。相較于其他品種，香草醛含量較低，氣味更細膩微妙，適合用在以香草為主軸的菜餚。

香草的保存不可放置冰箱，陰涼乾燥處為佳。我直接放在防潮箱了XD

還有一個保存方法是製作香草精。只需要一個瓶蓋可密封的可愛玻璃瓶、便宜的Vodka，還有2~4根香草莢。

對！便宜的就好，表示它沒有被再優化過，粗製的Vodka反而更能帶出香草的香氣。

將香草莢跟Vodka裝進玻璃瓶裏面，輕輕搖晃瓶身。

約莫靜置在陰暗櫃裡兩個月就完成了！期間想到也可以再去搖搖瓶子。

別忘了浸泡過的香草莢還是可以取出繼續使用呢。

雖然才剛認識了香草，還不知道怎麼善用它，人都到產地了怎能不帶一包香草莢？

希望可以對得起這包價格近千元的高品質香草，做出奶酪跟布丁以外的東西（笑）